특정공포증(Specific Phobia) - '00은 정말 질색이야'

이미지 출처 - pixabay.com

 

이 비행기는 떨어질 지도 몰라.

영화 「해리가 샐리를 만났을 때」(1989)의 주인공 '샐리'는 비장한 각오로 비행기를 탑니다. 하지만 이륙 직전 승무원의 안전 교육을 들으면서도 안절부절하고, 마치 무슨 큰 일이라도 난 것처럼 도와달라는 손짓을 합니다.

드디어 이륙 순간. 가엾은 샐리는 두려움 때문에 차마 앞을 쳐다보지 못해요. 고개를 숙이고 엄청난 기체의 진동이 가라앉기만을 기다리죠. 하지만 옆 자리에 앉은 해리는 샐리의 이런 반응을 도저히 이해하지 못하고 멀뚱멀뚱 바라보기만 합니다.

하지만 샐리는 비행기를 탈 때만 제외하면 다른 일상에서는 아무런 문제가 없는 사람일 수 있어요. 그런데 샐리는 왜 비행기만 타면 이런 공포를 느낄까요?

 

특정한 상황/대상에 대한 공포

샐리와 같은 사람은 의외로 많답니다. 어떤 사람은 뱀을 무서워하기도 해요. 또 어떤 이는 높은 곳이나 피를 보는 것, 주사 맞기 등을 상상만 해도 끔찍하게 여길 수도 있어요. 이렇게 특정한 상황이나 대상에만 국한하여 공포와 불안을 느낄 경우 '특정공포증(Specific Phobia)'을 의심해볼 수 있습니다. 하지만 이런 공포감에 대해 주변 사람들이 납득하기는 참 어려워요. 남들에게는 전혀 무서운 대상이 아니기 때문이지요. 

특정 공포증을 가진 사람들은 가급적 자신이 두려워하는 상황을 회피하려 합니다. 이런 행동을 '능동적 회피'라고 합니다. 의도적으로 공포의 대상이나 상황을 접하지 않도록 노력하는 거죠. 예를 들어, 고소공포가 있는 경우 어떻게서든 높은 다리가 있는 길을 피할 거에요. 사마귀 같은 큰 곤충만 보면 질색하는 사람일 경우 풀이 우거진 산책로를 다니지 않을 거에요. 만약 샐리처럼 비행기와 같은 교통 수단을 무서워한다면 출장이 없는 직장을 어떻게서든 구할 거에요.

 

특정공포증의 종류

특정공포증이 있는 사람일 경우 그 대상은 다양할 수 있습니다. 다만 특정한 대상/상황 그 자체보다는 그로 인해 어떠한 상해나 피해를 입을지 모른다는 공포가 있다는 점이 특징입니다. 대략적으로 공포의 대상을 분류해보자면 아래와 같습니다.

• 자연환경형 - 천둥, 번개, 폭포 등
• 상황형 - 대중교통, 공항, 터널 등 폐쇄된 공간이 주로 해당됨
• 동물형 - 바퀴벌레, 뱀, 거미 등

 

특정공포증이 생기는 이유

명확한 이유를 단정하기는 어렵지만, 때로 아래와 같은 경험을 한 이후 발생할 수 있습니다.

• 외상성 사건 - 살면서 매우 충격적인 경험을 했을 때(예: 특정한 동물에게 공격받음, 교통사고, 폐쇄된 공간에서 오래 같혀 있었음)
• 잘못된 정보 전달(예: 비행기 사고 위험에 대해 과대하게 평가한 뉴스기사를 접함)

위와 같은 요소 이외에도 기질적 취약성이 두드러진 사람(신경증적 경향성)이나 부모의 과보호 등과 같은 환경적 요인들도 관련 인자가 될 수 있습니다.

 

공포가 내 삶의 자유를 제약한다면?

만약 이렇게 특정한 공포를 피하려고 생활 반경을 제약하는 행동이 점점 심해진다면 어떻게 될까요? 아마 그 사람의 삶은 매우 심심해질 지도 모릅니다. 간혹 직장이나 대인관계를 맺는 데에 있어서도 스트레스가 될 수 있죠. 

공포는 생존 본능이 발동할 때 자연스레 느낄 수 있는 감정입니다. 하지만 실제의 위협보다 과도하게 공포를 느끼고 내 삶의 자유를 제약한다고 느낀다면 심리치료가 도움이 될 수 있습니다. 공포의 대상이나 상황에 서서히 노출을 시도함으로써 신체적·정신적 안정을 도모하는 치료 기법들을 적용해볼 수 있는데요. 일반적으로 노출치료(실제적 노출법 / 심상적 노출법 / 점진적 노출법 / 홍수법), 체계적 둔감법 등이 있습니다.  

 

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DSM-5 진단기준

A. 특정 대상이나 상황에 대해서 뚜렷한 공포나 불안이 유발된다(예. 비행기 타기, 높은 곳, 동물, 주사 맞기, 피를 봄).
    * 주의점: 아이들의 경우 공포나 불안은 울기, 발작, 얼어붙거나 매달리는 것으로 표현될 수 있다.

B. 공포 대상이나 상황은 대부분의 경우 즉각적인 공포나 불안을 유발한다.

C. 공포 대상이나 상황을 능동적으로 회피하거나 아주 극심한 공포나 불안을 지닌 채 참아낸다.

D. 공포나 불안이 특정 대상이나 상황이 초래하는 실제 위험에 대한 것보다 더 극심하며 사회문화적 맥락에서 통상적으로 받아들여지는 것보다 심하다.

E. 공포, 불안, 회피 반응은 전형적으로 6개월 이상 지속된다.

F. 공포, 불안, 회피는 사회적, 직업적, 또는 다른 중요한 기능 영역에서 임상적으로 현저한 고통이나 손상을 초래한다.

G. 장애가 다른 정신질환으로 더 잘 설명되지 않는다. 공포, 불안, 회피가 광장공포증에서 공황 유사 증상이나 무력하게 만드는 다른 증상들과 관련된 상황, 강박장애에서 강박 사고와 연관된 대상이나 상황, 외상후 스트레스 장애에서 외상 사건을 상기시키는 것, 분리불안장애에서 집이나 애착 대상으로부터 분리되는 것, 사회불안장애에서의 사회적 상황과 연관된 경우가 아니어야 한다.

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